by Na odlehlém ostrově na severním cípu Británie probíhá tichá vesmírná revoluce.
Během posledních čtyř let se kosmodrom SaxaVordu pomalu utvářel na vzdáleném shetlandském ostrově Unst – byl vybudován navzdory výpadkům elektřiny, vánicím, silnému větru a občasnému narušení vydry.
Počáteční startovací rampa je nyní kompletní a tým zbývá jen několik týdnů od získání licence od Úřadu pro civilní letectví (CAA) pro první vertikální start z Velké Británie.
Pokud vše půjde podle plánu, první zkušební let odstartuje v říjnu, po němž bude v dubnu příštího roku následovat úplná orbitální inzerce.
Úspěch na Shetlandech by byl obrovskou vzpruhou pro britské vesmírné ambice, které padly na Zemi po katastrofálním selhání Virgin Orbit na kosmodromu Cornwall v lednu – což byla katastrofa, která vedla společnost k poklesu rozvahy.
V humbuku a aroganci kolem startu Virgin Orbit byl stabilní postup SaxaVordu na druhé straně země z velké části ignorován.
Mimořádnější na projektu je, že uspěl prakticky bez veřejného financování. Je to duchovní dítě manželského páru Franka a Debbie Strangových, kteří riskovali vše, aby kosmodrom dostali ze země.
“Skoro mě to zabilo, můj popel pravděpodobně povstane při prvním startu,” přiznává Frank, 65, bývalý učitel tělesné výchovy Royal Air Force a generální ředitel SaxaVord.
“Nikdo nám nevěřil. Byli jsme zapomenutý kosmodrom. Museli jsme kousat a škrábat, abychom se dostali tam, kde jsme.
„Jako obchod jsme měli rozvody, úmrtí, soudní vykonavatele a téměř bankroty. Oba domy jsme museli rehypotovat.
“Spuštění bude opravdu v těsném závěsu pro lidi, kteří se nás pokusili zbankrotovat.”
Frank a Debbie, 58, se setkali, když sloužili u RAF Lossiemouth v roce 1990. Po odchodu z letectva pár převzal několik vyřazených míst ministerstva obrany (MO) k regeneraci a v roce 2004 ministerstvo navrhlo prodej RAF SaxaVord. .
Místo o rozloze 20 akrů bylo během 2. světové války základnou letectva a nedávno bylo odposlouchávací stanoviště během studené války.
Pár zpočátku doufal, že promění místo v eko-resort pro milovníky přírody a pozorovatele ptactva, a nakonec získal kontrakt na ubytování plynařů, kteří stavěli nový závod.
V roce 2017 se ale vše změnilo. Britská vesmírná agentura (UKSA) zahájila soutěž o kosmodrom, aby se spojila s leteckým gigantem Lockheed Martin a ABL s cílem vyvinout schopnost vypustit satelit z Británie.
Ve stejném roce provedla University of Leicester studii proveditelnosti jménem Centra pro přístrojovou a kosmickou technologii pro pozorování Země (CEOI−ST) a UKSA.
Naštěstí byl SaxaVord vyhodnocen jako nejlepší místo startu, perfektně umístěné pro snadný výlet na polární oběžnou dráhu, s velkou vodní plochou na sever v případě nehody.
Navzdory jasné výhodě SaxaVordu byla zakázka Lockheed Martin v hodnotě 23 milionů liber udělena kosmodromu Sutherland, takže Frank a Debbie byli nuceni jít sami s hlavním týmem přátel a nadšenců z vesmíru.
Bez vládní podpory se tým snažil najít seriózní investory. Zaměstnanci museli pracovat za poloviční mzdu nebo zdarma, aby udrželi svůj sen naživu.
Ale jak se pokrok v Sutherlandu a dalších evropských kosmodromech začal zpomalovat, raketové společnosti začaly klepat na dveře SaxaVordu.
Scott Hammond, bývalý stíhací pilot a zástupce generálního manažera SaxaVord, řekl: „Postupně k nám začali chodit lidé, protože jsme na správném místě. Toto je oblast Zlatovláska pro start do vesmíru. Mořský prostor je velmi klidný a vzdušný prostor je velmi klidný a okolní útesy z něj činí přirozeně bezpečné místo.
„Zpočátku jsem chodil po vesmírných konferencích a lidé mě ignorovali.
„Teď nám chybí, když nejsme poblíž. Kdysi na naše výzvy nikdo neodpovídal, teď jsme pozváni do parlamentu.
V roce 2021 Lockheed Martin vytvořil SaxaVord jako zálohu pro britský projekt Pathfinder na vypouštění malých satelitů z britské půdy, a vzhledem k tomu, že Sutherland zdaleka není připraven, očekává se, že bude vypuštěn z místa příští rok.
Německá společnost Rocket Factory Augsburg (RFA) také plánuje svůj první start na jaře příštího roku a již na místě nainstalovala raketovou platformu – nebo stoličku.
Výrobce raket HyImpulse sídlící poblíž Stuttgartu také doufá, že první zkušební let uskuteční v říjnu. Tam, kde SaxaVord kdysi chránil Británii před německými raketami, je nyní odpálí.
Kosmodrom na jednom z nejhůře přístupných míst Británie
I bez problémů s financováním bylo vybudování kosmodromu na nejnedostupnějším místě v Británii spojeno s obtížemi. Cesta do Unst zahrnuje let do Lerwicku na Shetlandské pevnině a dva trajekty.
Neexistuje žádná policejní stanice, pouze jedna sanitka a v současné době žádné přímé letiště, ačkoli tým ho plánuje brzy otevřít.
Kamiony přivážející zásoby na kosmodrom se musí pohybovat po složitých jednoproudových silnicích, kde vždy hrozí nebezpečí, že se na silnici ztratí zatoulaná ovce. Samotné místo kosmodromu, daleko na východ od Unstu, je poseto ohradami Vikingů a historickými budovami základny z druhé světové války, kterým se stavitelé museli vyhýbat.
Někteří z nejohroženějších ptáků v Británii hnízdí na útesech, odkud budou startovat rakety, a během návštěvy úředníků UKSA se po odpalovací rampě nonšalantně procházela vydra. Od té doby byl vybudován podchod pro vydry.
A pak jsou temné hlubiny zimy, kdy slunce zapadá kolem 15:00 a vychází až po 9:00, což znamená, že stavba musí probíhat v naprosté tmě pod reflektory.
Debbie, 58, provozní ředitelka společnosti SaxaVord, řekla: „Lili jsme beton v prosincové tmě. Teď to sleduji a nemůžu uvěřit, jak daleko jsme se dostali. Je to docela dojemné. »
Obyvatelé jsou pro kosmodrom. Crofteři často zastavují Franka, aby se zeptali na pokrok, a mnozí investovali. Společnost vynaložila 9 milionů liber na zlepšení místních komunikací a v současnosti zaměstnává 82 lidí. Hotel a návštěvnické centrum jsou plánovány pro tisíce turistů očekávaných při zahájení.
Je to významný nárůst pro populaci, která se od uzavření vojenské základny a uzavření ropného průmyslu zmenšila z 3 500 na pouhých 632. Mladí lidé se nyní na ostrov vracejí poprvé po desetiletích.
Když CAA požádal o počty osob pro výpočet vyloučených zón, tým poskytl nejen čísla, ale také jejich jednotlivá jména a dokonce i časy, kdy pravděpodobně nebudou na ostrově.
“Řekli jsme jim, že v určitých datech bude populace v určitých datech spuštění klesat, protože syn toho a toho šel na vysokou školu,” řekl Frank. „Nevěděli, co s tím. Máme tu jiný způsob, jak věci dělat. Zabýváme se mezinárodní politikou, ale také croftingovými problémy.
Úspěch SaxaVordu spočívá v houževnatosti, dobré náladě a neúnavnosti jeho týmu. Frank spí asi čtyři hodiny v noci, a když Debbie nepracuje na kosmodromu, pomáhá provozovat nedalekou palírnu ginu, kterou založila.
Tým plánuje 30 startů ročně, ale plánuje požádat o rozšíření kapacity na 50. Jediný výpadek bude šest týdnů mezi květnem a červnem, kdy si společnost musí dát pauzu na hnízdní sezónu. Ale je daleko před ostatními. V současné době má SaxaVord jedinou živou aplikaci pro kosmodrom na CAA.
Frank dodal: „Když jsme začínali, neměli jsme tušení, do čeho jdeme. Nikdo z nás neměl zkušenosti s vesmírem. Měli jsme jen školení, aby se věci daly do pohybu. Je to “Local Hero meets Rocky”.
Když Scott mluvil o tom, co bude pro společnost znamenat uvedení na trh, dodal: „Budou slzy. Asi budu na kusy.
