by Ambiciózní mise Starfish Space otestovat její satelitní dokovací systém na oběžné dráze nabrala nešťastný směr – nebo přesněji nešťastnou rotaci.
Vesmírná loď Otter Pup startupu Tukwila ve Washingtonu byla jedním ze 72 nákladů, které 12. června vyslala na nízkou oběžnou dráhu Země raketa Falcon 9 společnosti SpaceX pro Transporter-8, specializovanou sdílenou misi. Otter Pup a několik dalších kosmických lodí bylo připojeno k raketě Launcher's Orbiter SN3, vesmírnému remorkéru navrženému k uvolňování překrývajících se užitečných nákladů v různých časech.
Krátce poté, co se Orbiter SN3 oddělil od horního stupně Falconu 9, utrpěl anomálii, která způsobila, že se otáčel rychlostí asi jedné otáčky za sekundu, což je značně mimo limity běžných provozních podmínek.
V době, kdy tým Launcheru navázal kontakt s Orbiterem, byly hladiny paliva a výkonu extrémně nízké – a tým učinil nouzové rozhodnutí okamžitě rozmístit Otter Pup. V dnešním společném prohlášení Launcher a Starfish Space uvedly, že rychlá akce „dala misi Otter Pup šanci pokračovat“.
S pomocí Astro Digital a partnerů pozemní stanice kontaktoval tým Starfish Otter Pup a zjistil, že vyrábí elektřinu, ale vzhledem k okolnostem jejího nasazení také rotuje.
Spoluzakladatel hvězdice Austin Link řekl GeekWire, že kosmická loď, která je velká asi jako lednička na koleji, se vzdálila několik mil od své mateřské lodi Orbiter. “Stále jsou ve stejné orbitální oblasti,” řekl.
Plán mise Starfish vyžadoval, aby Otter Pup provedl sérii manévrů vedoucích k setkání a přistání s Orbiterem. Takové manévry by ukázaly, že naváděcí a navigační systém Starfish, elektrický pohonný systém a elektrostatický záchytný systém fungují na oběžné dráze tak, jak bylo zamýšleno. Ale Link řekl, že manévry lze provádět pouze v případě, že lze stabilizovat rotaci.
“Nevíme, jaká je budoucnost vozidla,” řekl Link. “Bude velmi těžké spadnout a zastavit dynamiku.” Existuje také možnost, že tato míra fluktuace poškodila věci, což by nám v budoucnu zabránilo v plnění mise.
A jako by to nestačilo, Orbiter SN3 již není k dispozici jako dokovací cíl kvůli vlastní rychlosti otáčení. Oslovili jsme kalifornskou společnost Launcher, kterou nedávno získal start-up vesmírné stanice známý jako Vast, a tuto zprávu aktualizujeme o cokoli, co uslyšíme.
“Otter Pup je stále naživu, ale mise visí na vlásku,” řekl Link.
V nadcházejících měsících se tým Starfish pokusí stabilizovat Otter Pup a určit zdraví satelitu. Link řekl, že primární metoda redukce rotace závisí na magnetických torzních tyčích kosmické lodi.
“Jsou to vlastně elektromagnety, které můžete použít k odpuzování zemského magnetického pole k naklonění satelitu,” vysvětlil. “Jsou navrženy pro mnohem nižší míru obratu, než jaké zažíváme nyní, ale možná mohou něco změnit.”
Pokud je Otter Pup zdravý a rychlost rotace může být snížena, Starfish Space by mohl vyhledat další satelity na blízkých drahách, které by sloužily jako alternativní dokovací partneři. Nebo mohl předvést svou ovladatelnost, aniž by provedl dokování.
“Bude to větší výzva, než co jsme chtěli pro toto štěně vydry,” řekl Link. “Budeme pokračovat v práci, abychom zjistili, zda máme šanci otestovat některé z klíčových technologií pro toto štěně Otter Pup, a také zdvojnásobíme další způsoby testování, a to jak na oběžné dráze, tak na souši v laboratoři.”
Pokud je vzkříšení rotujícího štěněte vydry ztraceným případem, Link řekl, že “určitě existují scénáře, ve kterých bychom uvažovali o podobných demonstracích na oběžné dráze.” Důležité je prokázat technologie, aby tým Starfish mohl zákazníkům nabídnout plnohodnotné kotvící vozidlo Otter, které pomůže s údržbou satelitu nebo s likvidací na konci životnosti.
“Rozhodně to není smrtelná rána,” řekl Link. „Společnost má to štěstí, že je stále ve velmi silné pozici se skvělým týmem, skvělou technologií a velkým zaměřením na zákazníka. Technologické zkušební body na oběžné dráze jsou přinejmenším zpožděny, bohužel, kvůli pozici, ve které byl umístěn Otter Pup. Ale stále máme různé cesty, kterými se můžeme vydat. Je to stále opravdu vzrušující budoucnost a jsme opravdu nadšeni, že v ní budeme pokračovat.
Starfish Space založili v roce 2019 Link a Trevor Bennettovi, kteří dříve pracovali jako inženýři ve vesmírné firmě Blue Origin Jeffa Bezose. Startup přilákal více než 21 milionů dolarů ve financování od investorů, včetně Munich Re Ventures, Toyota Ventures, PSL Ventures, NFX a MaC Venture Capital. Získal také řadu grantů na vývoj technologií od US Space Force a NASA.
