by Ve středu naposledy vzlétla evropská raketa Ariane 5 s letem na rozloučenou po 27 letech startů v těžké době pro evropské vesmírné úsilí.
Kontinent čelí rostoucí globální konkurenci a neočekávaně se ocitl bez prostředků k samostatnému vypouštění těžkých misí do vesmíru kvůli zpožděním nové generace Ariane 6 a Rusku, které stahuje své rakety.
117. a poslední let rakety Ariane 5 se uskutečnil ve středu kolem 22:00 GMT z evropského kosmodromu Kourou ve Francouzské Guyaně.
Start byl dvakrát odložen. Původně byl plánován na 16. června, ale byl zrušen kvůli problémům s pyrotechnickým vedením v raketovém posilovači, které byly mezitím vyměněny.
Úterní start pak zdrželo špatné počasí.
Let ve středu v noci proběhl bez problémů, sledovaly ho stovky přihlížejících, včetně bývalé francouzské ministryně spravedlnosti Christiane Taubirové, a byl přivítán potleskem.
Marie-Anne Clair, ředitelka Guyanského vesmírného střediska, řekla AFP, že poslední let Ariane 5 byl pro týmy v Kourou, kde jsou starty raket rytmem života téměř tři desetiletí, „nabitý emocemi“.
Posledním nákladem Ariane 5 je francouzský vojenský komunikační satelit a německý komunikační satelit.
Satelit „představuje významný bod obratu pro naše armády: lepší výkon a větší odolnost proti rušení,“ napsal na Twitteru francouzský ministr ozbrojených sil Sébastien Lecornu.
Přestože se z ní stává spolehlivá raketa, Ariane 5 má těžký start. Jeho první let explodoval chvíli po startu v roce 1996. K jeho jedinému dalšímu takovému selhání došlo v roce 2002.
Hervé Gilibert, inženýr, který v té době pracoval na Ariane 5, řekl, že výbuch v roce 2002 byl „traumatickým zážitkem“, který nás „hluboce poznamenal“.
Ale raketa by se pustila do toho, co bylo nakonec dlouhou řadou úspěšných startů.
Počáteční klopýtnutí měla „pozitivní účinek, že jsme byli absolutně ve střehu,“ řekl Gilibert.
– Webb and Juice –
Ariane 5 si svou spolehlivostí vysloužila takovou pověst, že jí NASA věřila, že koncem roku 2021 vypustí vesmírný teleskop Jamese Webba v hodnotě 10 miliard dolarů.
Předposlední start rakety byl v dubnu a odpálil kosmickou loď Juice Evropské vesmírné agentury na cestě ke zjištění, zda ledové měsíce Jupiteru mohou skrývat mimozemský život.
Daniel Neuenschwander, vedoucí výzkumu lidí a robotů v ESA, řekl, že z komerčního hlediska byla Ariane 5 „hlavou evropských vesmírných aktivit“.
Raketa byla schopna nést mnohem větší užitečné zatížení než její předchůdce Ariane 4, což Evropě poskytlo konkurenční výhodu a umožnilo kontinentu prosadit se na trhu komunikačních satelitů.
Při čekání na Ariane 6, jejíž první start byl původně naplánován na rok 2020, Evropa počítala s ruskými raketami Sojuz, které odstartují těžké mise do vesmíru.
Rusko ale stáhlo svou vesmírnou spolupráci s Evropou v reakci na sankce uvalené po invazi Moskvy na Ukrajinu v únoru 2022.
Počet startů z Kourou klesl z 15 v roce 2021 na 6 v loňském roce.
Další rána přišla v prosinci, kdy se nezdařil první komerční let lehké nosné rakety Vega C nové generace. Minulý týden byl v motoru Vega C zjištěn další problém, který pravděpodobně posunul jeho návrat dále do budoucnosti.
– ‘Těžké časy' –
Trhu s nosnými raketami stále více dominuje americká společnost SpaceX miliardáře Elona Muska, jejíž rakety nyní startují jednou týdně.
Vzhledem k nedostatku jiných možností byla ESA nucena obrátit se na Falcon 9 společnosti SpaceX, aby v sobotu úspěšně vypustil svůj vesmírný dalekohled Euclid.
ESA také použije raketu SpaceX k vynesení satelitů pro pozorovací misi EarthCARE.
Zůstává nejasné, jak agentura vypustí další sadu satelitů pro globální navigační systém Evropské unie Galileo.
Na pařížském aerosalonu začátkem tohoto měsíce šéf ESA Josef Aschbacher uznal, že to byla „těžká doba“ a dodal, že všichni „intenzivně pracovali“ na přípravě Ariane 6 a Vega-C.
Ariane 6 byla odhalena na odpalovací rampě v Kourou začátkem tohoto měsíce před zkušebním odpálením jejího raketového motoru Vulcain 2.1.
Protože nová raketa vyžaduje méně personálu a údržby, je na kosmodromu Kourou odříznuto 190 z 1600 pozic.
juc-dl/lcm/mlm/lb/qan
