by Ariane-5, evropská těžká raketa, provedla svou poslední misi.
Vozidlo, které téměř tři desetiletí podporovalo přístup kontinentu do vesmíru, ukončilo svou kariéru na podpoře dvou komunikačních satelitů.
Všeobecně se má za to, že byl velmi úspěšným nadhazovačem, když ve 117 zápasech utrpěl pouze dvě důrazná selhání.
Ale odchod Ariane-5 zanechává Evropu v obtížné pozici, bez náhrady připravené převzít.
Raketa nové generace, Ariane-6, je stále ve fázi vývoje a testování a debutovat může až příští rok.
Aby toho nebylo málo, Evropa už nemůže používat ruské rakety Sojuz a její nejmenší vozidlo Vega-C bylo uzemněno po selhání za letu loni v prosinci.
Evropské satelity byly nuceny místo toho využívat americké služby. Minulou sobotu byl na SpaceX Falcon-9 z Floridy instalován Euclidův vesmírný dalekohled za 1,4 miliardy eur (1,2 miliardy liber).
Nedostupnost místních raket přiměla generálního ředitele Evropské kosmické agentury Josefa Aschbachera k nedávnému prohlášení, že „Evropa je…v akutní krizi nosných raket“.
Středeční závěrečná mise se uskutečnila jako obvykle z kosmodromu Kourou ve Francouzské Guyaně.
Dva „pasažéři“ na palubě byli francouzský obranný satelit pojmenovaný Syracuse 4B a německá demonstrační kosmická loď jménem Heinrich Hertz.
Ariane se vznesla k obloze, když její startovací okno začalo v 19:00 místního času (22:00 GMT; 23:00 BST).
Dr Aschbacher řekl, že Ariane-5 se bude pamatovat jako pozoruhodné vozidlo.
“Výkon a přesnost Ariane-5 je zcela unikátní, ale jsem si jistý, že Ariane-6 bude mít stejný výkon a přesnost, jakmile dopadne na startovací rampu,” řekl BBC News.
Slavná přesnost byla možná nejlépe demonstrována 25. prosince 2021, kdy raketa zvedla vesmírný dalekohled Jamese Webba za 10 miliard dolarů (8 miliard liber).
Vstřikování na oběžné dráze bylo tak přesné, že observatoř nemusela ke korekci kurzu používat vlastní palivo, čímž se zdvojnásobila očekávaná životnost 10 až 20 let.
Nová evropská těžká raketa je uvedena do provozu, protože výrobní náklady Ariane-5 začínají být v americké konkurenci neudržitelné.
Společnost SpaceX podnikatele Elona Muska otřásla startovacím trhem se svými opakovaně použitelnými Falcony a srazila cenu Ariane dolů.
Ariane-6 má být minimálně o 40 % levnější než Ariane-5, ale zůstává to „postradatelný“ design: pro každou misi je potřeba nová raketa.
Evropa směřuje k opětovnému použití, ale potřebné technologie se nebudou používat dříve než ve 30. letech 20. století.
Mezitím pan Musk představuje ještě větší rakety, které slibují další snížení startovacích cen.
Středeční závěrečný let Ariane-5 proběhl bezchybně, Heinrich Hertz a Syracuse 4B se uvolnili na trajektorii na geostacionární dráhu asi půl hodiny po opuštění země.
Ariane-5 odchází do důchodu poté, co na oběžnou dráhu vynesla více než 230 satelitů, což odpovídá téměř 1000 tunám materiálu.
Kromě Jamese Webba patřily mezi významné mise vypuštění lovce komet Rosetta (2004); obří monitor životního prostředí Envisat (2002); 20tunová nákladní loď ATV, ATV (2008); a nejnověji evropský průzkumník Jupiterových měsíců Juice (2023).
Raketa byla navržena v 80. letech 20. století jako způsob vypuštění raketoplánu pro astronauty zvaného Hermes. Tento plán byl zrušen kvůli ceně a vozidlo vstoupilo do služby v roce 1996 pouze pro podkrovní satelity.
Po většinu své kariéry vypouštěl polovinu všech velkých telekomunikačních satelitů.
