by Od Willa Dunhama
WASHINGTON (Reuters) – V mělkých vodách asi před 242 miliony let lovil podivný mořský plaz, postavený jako žádné jiné zvíře na Zemi, ryby a chobotnice, přičemž k přepadení kořisti používal příliš prodloužený krk. Náhle a násilně jeho život skončil – sťat hlavu mocným predátorem.
Vědci po dvě století předpokládali, že prehistoričtí mořští plazi, jako je tento, jménem Tanystropheus, s velmi dlouhým krkem, jsou vůči takovým útokům velmi zranitelní. Nové zkoumání fosilií Tanystropheus objevených před desítkami let ve Švýcarsku na hoře zvané Monte San Giorgio poskytlo první jednoznačný důkaz, který to prokazuje.
Vědci studovali pozůstatky krků a hlav dvou druhů Tanystropheus, odhalovali stopy po kousnutí a další známky traumatu svědčící o dekapitaci. Největší druh, ten, který jedl ryby a chobotnice, dosahoval délky 20 stop (6 metrů), ačkoli tento jedinec byl asi 13 stop (4 metry). Nejmenší druh byl asi 1,5 metru dlouhý a zuby naznačovaly potravu bezobratlých s měkkými skořápkami, jako jsou krevety.
Tanystropheův krk byl třikrát delší než jeho trup. Extrémní prodloužení krku, užitečné pro lov, bylo běžné u mořských plazů asi 175 milionů let během věku dinosaurů. Ale to mělo svou cenu: zjevné slabé místo pro dravost.
Ve fosiliích obou druhů byly důkazy o predaci. Jeden má dva vpichy ve tvaru zubu a škrábanec. Druhý má důlek způsobený nárazem zubu do kosti. Oba nesou kostní rány, kde byl přeříznut krk.
“Tyto velmi dramatické příklady interakce predátor-kořist jsou ve fosiliích extrémně vzácné a umožňují nám nahlédnout do toho, jak spolu tato zvířata žila. Připomíná nám to, že tito tvorové prošli dramatickými událostmi podobnými tomu, co vidíme my. v přírodě dnes – v tomto případ obzvláště živým a příšerným způsobem,“ řekl paleontolog Stephan Spiekman z Národního přírodovědného muzea v německém Stuttgartu, hlavní autor výzkumu publikovaného tento týden v časopise Current. Biology.
Útočníkem největšího druhu Tanystropheus byl pravděpodobně velký mořský plaz, podle výzkumníků možná druh: Cymbospondylus, 33 stop (10 metrů) dlouhý; Nothosaurus, 23 stop (7 metrů) dlouhý; nebo Helveticosaurus, 12 stop (3,5 metru) dlouhý.
Různí mořští plazi nebo dravé ryby podle nich mohly menším druhům uříznout hlavu.
Tanystropheus, který se objevil během období triasu v době evoluční inovace po nejhorším hromadném vymírání Země, prosperoval na severní polokouli po dobu 10 milionů let. Byl to vzdálený příbuzný dinosaurů, kteří se poprvé objevili asi před 230 miliony let.
“Myslíme si, že Tanystropheus strávil většinu času ve vodě, zůstával na mělčině a používal svou malou hlavu a dlouhý krk k přepadení kořisti z mořského dna,” řekl Spiekman.
Jeho krk tvořilo 13 podlouhlých, téměř válcových, dutých obratlů. Navzdory mořské existenci Tanystropheus postrádal některé plavecké adaptace, končetiny připomínaly spíše ještěrky nebo krokodýly než ploutve a neměl ocas. Jeho široká lebka měla nozdry obrácené vzhůru jako moderní tesáky.
“Tanystropheus je tak zajímavý, protože jeho tělesný plán je zcela jedinečný v historii veškerého života. Samozřejmě existují i jiná zvířata s velmi dlouhým krkem, ale ne tak dlouhým, tuhým a tak lehkým, s velmi dlouhým krkem.” , strunová žebra krku. A k podivnosti a záhadnosti pak přispívá to, že zbytek zvířete je také matoucí,“ řekl Spiekman.
Ukazuje, jak může být evoluce kompromisem.
“Dlouhokrký plaz si nemusí uvědomit, že je napaden, dokud není příliš pozdě, zvláště pokud dravec přichází ze zad, a proto je malá hlava velmi daleko. Celkově to mořští plazi s dlouhým krkem dokázali překonat.” slabé místo, pravděpodobně proto, že dlouhý krk měl více výhod,“ řekl stuttgartský paleontolog Národního přírodovědného muzea a spoluautor studie Eudald Mujal.
(Zpráva Will Dunham, editace Rosalba O'Brien)
